Выделяют три стадии палеолита: раннюю, среднюю и позднюю.
К раннему палеолиту относят такие эпохи: первичная, шелльская и ашельская.
Самые древние памятники культуры обнаружили в пещерах Ле Лазаре, Лялко, Фонде-де-Гом, Нио (на территории современной Франции) и Альтамира (на территории современной Испании).
Орудия шелльской культуры были обнаружены в Африке (долина Верхнего Нила, Тернифин).
Древнейшие остатки человеческой культуры, принадлежащие к рубежу шелльской и ашельской эпох, найдены на территории Кавказа и Украины.
Перед великим оледенением человек уже умел охотиться, в частности, на оленей, слонов, носорогов, зубров. Охота добавилась к простому собирательству.
Ашельская эпоха характеризуется некоторой оседлостью охотничьих племен.
Предположительно первый огонь был добыт 300-200 тыс. лет назад.
К раннему палеолиту относят мустьерскую эпоху, которая характеризуется оседлостью неандертальцев в пещерах и изготовлением небольших жилищ из костей мамонтов.
Охотники научились использовать копья, кремневые острия, дубины.
По всей видимости, начали формировать идеологические представления, так как именно в этот период начались захоронения покойников. Некоторые ученые считают, что сюда же можно отнести и зарождение первого родового общества.
Физический облик неандертальца стал постепенно меняться и уже в конце ледникового периода человек превратился в кроманьонца.
Поздний палеолит обусловлен суровыми условиями продолжающегося ледникового периода. Были сделаны первые попытки заняться рыболовством, собирательство и охота стали более совершенными.
Изделия из камня делились на две основные группы: собственно оружие для охоты и орудия для труда. К оружию относились дротики, гарпуны, копьеметалки. К орудиям труда: ножи, скребки, инструменты из кремния для обработки дерева и кости.
Археология утверждает, что социальной строй позднего палеолита был основан на родовой общине из 100 человек, 20 из которых были взрослыми. В некоторых местах были обнаружены небольшие жилища круглой формы, в которых, возможно, жили парные семьи.
Постепенно формируется культ вождя, старейшин, о чем можно судить по украшениям из костей мамонта.
В период позднего (верхнего) палеолита человек освоил территории Европы, Кавказа, Средней Азии, Сибири, Америки.
В уже упомянутых выше пещерах были обнаружены наскальные рисунки. По всей видимости, изображения животных (мамонты, носороги, лошади) делались для проведения магических обрядов с целью поймать удачу на охоте.
Мустьерская эпоха дарит первобытному обществу тотемизм: зарождается культ медведя. Возле палеолитических стоянок часто находят костяные фигурки женщин, которые являлись олицетворением плодовитости, жизненной силы, продолжением человеческого рода. Эти же находки позволяют судить о матриархате как об основном строе. Дети в большинстве знали только матерей, которые могли передавать из поколения в поколение запреты (в частности запрет на кровосмешение), первобытные законы и порядки.
10 тыс. лет до н.э. начал таять ледник, остатки которого до сих пор можно увидеть в горах Скандинавии и Альп. С точки зрения природных особенностей мезолит является переходным периодом от ледниковой эпохи до эпохи современного климата.
Мезолит также известен как среднекаменный век, занимающий нишу между палеолитом и неолитом. Приблизительный срок его существования – 3-4 тысячи лет.
Изменение климатических условий существенным образом сказалось на эволюции человека. Пришлось перестраивать многие формы хозяйства и охоты, так как мамонты к этому моменту уже вымерли.
Человек научился пользоваться древесиной, был создан первый лук и стрелы. Теперь можно было охотиться не только на крупную дичь, но и на птиц.
Собирательство также было изменено, созданы режущие и колющие орудия с деревянными держателями.
Началось первое приручение домашних животных. Собаки стали помогать в охоте, а на выкорм оставляли маленьких поросят.
